¿Qué son las enfermedades periodontales?

El término periodontal significa “alrededor del diente”. A las enfermedades periodontales también se las conoce como enfermedades gingivales (de las encías). Son infecciones bacterianas graves que atacan las encías y los tejidos cercanos que son los que sostienen los dientes. Si no se las trata, estas enfermedades avanzarán. El hueso que está por debajo y alrededor de los dientes se disolverá y ya no podrá mantener los dientes en su lugar. Generalmente, la enfermedad periodontal no es dolorosa y es posible tenerla sin saberlo.

Los diferentes tipos de enfermedades periodontales suelen clasificarse según la etapa de la enfermedad, y se incluyen las siguientes:

• Gingivitis. Es la forma más leve de enfermedad periodontal. Las encías probablemente estén enrojecidas, inflamadas y sensibles, y pueden sangrar con facilidad durante las limpiezas diarias y al usar el hilo dental. El tratamiento con el dentista y el cuidado habitual adecuado en el hogar ayudan a resolver estos problemas.

• Periodontitis leve a moderada. La gingivitis sin tratar puede provocar periodontitis leve a moderada. En esta etapa de enfermedad gingival empiezan a formarse cavidades periodontales. Son pequeños espacios entre los dientes y las encías que van profundizándose debido a que las encías se retraen. También produce pérdida precoz de masa ósea alrededor de los dientes. Se necesita atención dental inmediata para evitar que haya mayor erosión en el hueso y daño a las encías.

• Periodontitis moderada a avanzada. Es la etapa más avanzada de enfermedad periodontal. Produce la pérdida importante de la masa ósea y de tejido, y se profundizan las cavidades periodontales. Puede haber encías retraídas alrededor de los dientes, sangrado abundante y mal aliento. Es posible que los dientes se aflojen y haya que sacarlos.

¿Cuáles son las causas de las enfermedades periodontales?

Al igual que ocurre con muchas otras enfermedades de la salud bucal, la causa suele ser la acumulación de bacterias y de placa. De hecho, la acumulación de placa (que contiene muchas especies de bacterias) es la principal causa de la enfermedad gingival. Entre los demás factores que contribuyen a la enfermedad gingival se incluyen los siguientes:

• Genética

• Higiene bucal deficiente

• Elecciones en el estilo de vida

• Dieta baja en nutrientes

• Tabaquismo o consumo de tabaco sin humo

• Enfermedades autoinmunitarias o multisistémicas

• Diabetes

• Cambios hormonales en el cuerpo

• Hábito frecuente e incontrolable de apretar o rechinar los dientes (bruxismo)

• Ciertos medicamentos

• Consumir alcohol en exceso

¿Cuáles son los síntomas de las enfermedades periodontales?

Los siguientes son los síntomas más comunes:

• Enrojecimiento, hinchazón, dolor en las encías

• Sangrado y sensibilidad de las encías al cepillarse los dientes o al usar hilo dental

• Encías que se alejan de los dientes (retracción gingival)

• Dientes flojos o separación entre los dientes

• Mal aliento persistente (halitosis)

• Prótesis dentales parciales que ya no encajan correctamente

• Pus entre los dientes y las encías

• Cambios en la mordida y en la alineación de la mandíbula

Los síntomas de la enfermedad gingival pueden ser parecidos a los de otras afecciones o problemas de salud. Consulte a un dentista o a otro especialista de la salud bucal para que le dé un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostican las enfermedades periodontales?

Para diagnosticar la enfermedad periodontal, el dentista hará lo siguiente: 

• Revisará si hay signos de inflamación en las encías.

• Medirá si hay cavidades alrededor de los dientes. Para esto se usa un instrumento diminuto llamado sonda.

• Le preguntará por sus antecedentes médicos y otras afecciones que tenga. Esta información ayuda a identificar los factores de riesgo que usted puede tener, por ejemplo, diabetes.

• Le hará preguntas sobre sus antecedentes de tabaquismo.

• Le tomará radiografías para determinar si hay pérdida de la masa ósea.

Si tiene enfermedad gingival, es posible que el dentista también lo derive a un periodoncista. Es un dentista experto en el diagnóstico y tratamiento de la enfermedad gingival. El periodoncista evaluará los dientes y las encías, y le dará opciones de tratamiento adecuadas para su afección.

¿Cómo se tratan las enfermedades periodontales?

El tratamiento puede incluir una o más de las siguientes opciones:

• Eliminación del sarro y de la placa debajo de las encías. La limpieza profunda (llamada también raspado del sarro y alisado radicular) puede ayudar a eliminar la placa que está debajo de las encías y el tejido infectado en las primeras etapas de la enfermedad. También alisa las superficies dañadas de las raíces de los dientes. Así, las encías pueden volver a unirse a los dientes

• Medicamentos. Se pueden aplicar de forma tópica medicamentos antibacterianos en las bolsas periodontales o se pueden tomar por vía oral.

• Cirugía. Cuando la enfermedad esté en etapa avanzada, se limpiarán las zonas infectadas debajo de las encías y se remodelarán o reemplazarán los tejidos. Los tipos de cirugía incluyen lo siguiente:

  • Reducción de las bolsas

  • Procedimiento de regeneración

  • Injerto de tejido blando

  • Alargamiento de corona

¿Cómo puedo prevenir las enfermedades periodontales?

Las enfermedades periodontales pueden prevenirse si se hace lo siguiente:

• Cepíllese y use hilo dental al menos dos veces al día.

• Cepíllese la lengua cada vez que se lave los dientes.

• Hágase un control dental una vez al año o con mayor frecuencia si tiene problemas dentales.

• No use productos con tabaco, incluido el tabaco sin humo.

• Siga las recomendaciones de los médicos sobre el tratamiento de las enfermedades crónicas, como la diabetes.

• Siga una dieta saludable y equilibrada.

Información importante sobre las enfermedades periodontales

• Las enfermedades periodontales, también llamadas enfermedades gingivales (de las encías), son infecciones bacterianas graves que atacan las encías y los tejidos cercanos.

• La acumulación de placa es la principal causa de la enfermedad gingival.

• Si no se las trata, estas enfermedades avanzarán. El hueso que está por debajo y alrededor de los dientes se disolverá y ya no podrá mantener los dientes en su lugar.

• La etapa más grave de la enfermedad gingival puede derivar en la formación de bolsas periodontales profundas y en la retracción de las encías. Es posible que los dientes se aflojen y haya que sacarlos.

• El tratamiento puede incluir una limpieza profunda (raspado del sarro y alisado radicular), medicamentos o cirugía.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice su proveedor.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una visita de control, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor si tiene preguntas.