¿Qué es la insuficiencia hepática aguda?

Es una afección poco frecuente. Ocurre cuando el hígado deja de funcionar de repente. Esto suele ocurrir inmediatamente después de una sobredosis de medicamentos o de un envenenamiento. La insuficiencia hepática crónica ocurre durante un período largo.

¿Qué causa la insuficiencia hepática aguda?

Tomar demasiado paracetamol causa la mayoría de los casos de insuficiencia hepática aguda. El paracetamol es un analgésico que se encuentra en muchos medicamentos de venta libre y recetados. Algunas enfermedades, como la hepatitis y la enfermedad de Wilson, también pueden causar insuficiencia hepática aguda. En algunos casos, no se sabe cuál es la causa.

¿Quiénes están en riesgo de sufrir insuficiencia hepática aguda?

Usted está en riesgo de sufrir insuficiencia hepática aguda en los siguientes casos:

• Toma demasiado paracetamol

• Tiene algunas enfermedades o infecciones, como la hepatitis, la enfermedad de Wilson y el virus del herpes simple

• Bebe gran cantidad de alcohol

• Tiene mala circulación de la sangre en el hígado

¿Cuáles son los síntomas de la insuficiencia hepática aguda?

Si tiene insuficiencia hepática aguda, es posible que presente los siguientes síntomas:

• Diarrea

• Malestar en el lado derecho, justo por debajo de las costillas

• Fatiga

• Falta de apetito

• Náuseas

A medida que la enfermedad empeora, también es posible que se sienta confundido y tenga mucho sueño. Otros síntomas pueden ser los siguientes:

• Hematomas o sangrado con facilidad

• Ictericia (color amarillento en la piel y en la parte blanca de los ojos)

• Vómitos con sangre

• Acumulación de líquido en el abdomen

¿Cómo se diagnostica la insuficiencia hepática aguda?

La insuficiencia hepática es una afección grave. Requiere tratamiento médico de inmediato. Su proveedor de atención médica le preguntará sobre sus antecedentes médicos, sobre el uso de medicamentos o de drogas ilícitas y sobre cualquier otra posible exposición a toxinas. También le harán una exploración física. Es posible que el proveedor de atención médica revise si hay signos de hepatitis, como ictericia, fatiga y dolor abdominal.

También es posible que necesite lo siguiente:

• Pruebas de agilidad mental

• Análisis de sangre. Con estas pruebas, se miden los niveles de bilirrubina y de enzimas hepáticas. También sirven para medir la capacidad de la sangre para espesarse (coagularse). Esto se conoce como tiempo de protrombina.

• Pruebas de diagnóstico por imágenes. Tal vez le hagan una tomografía computarizada o una resonancia magnética. Con estas pruebas, se analiza el hígado.

¿Cómo se trata la insuficiencia hepática aguda?

El tratamiento depende de la causa del problema. Si su proveedor de atención médica piensa que tomó demasiado paracetamol, es probable que le indiquen carbón activado. Esto ayudará al cuerpo a bajar la cantidad de medicamento que absorbe el tubo digestivo. O puede tomar N-acetilcisteína. Este medicamento también puede ayudar con la sobredosis de paracetamol. Se puede administrar por boca o por vía intravenosa. A veces, también es útil para las personas que sufren insuficiencia hepática aguda que no se debe a la ingesta de demasiado paracetamol.

Si la causa de la insuficiencia hepática aguda es una hepatitis viral, su proveedor de atención médica puede indicarle algunos medicamentos según el tipo de hepatitis que tenga. Si tiene hepatitis autoinmune, el proveedor de atención médica lo tratará con esteroides.

Si el proveedor de atención médica no puede confirmar la causa de la insuficiencia hepática aguda, es posible que deba realizarse una biopsia del hígado. Esta prueba permite obtener más información sobre el hígado. También le permite al proveedor de atención médica determinar el tratamiento.

Si el tratamiento no funciona, es posible que necesite un trasplante de hígado. Los candidatos aptos para trasplante son lo suficientemente fuertes para la cirugía. No tienen enfermedades cardiovasculares subyacentes, infecciones graves ni otras enfermedades, como el SIDA. Sin embargo, las personas con el VIH controlado pueden recibir un trasplante de hígado. Si recibe la aprobación para un trasplante de hígado, se incluirá su nombre en una lista de espera para recibir un órgano donado. Las personas con mayor urgencia se anotan en los primeros lugares de la lista.

Mientras espera que haya un hígado disponible, puede hacer algunas terapias para permanecer con vida. Sin embargo, no se sabe qué tan bien funcionarán estos tratamientos.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la insuficiencia hepática aguda?

Si tiene insuficiencia hepática aguda, las complicaciones más comunes incluyen lo siguiente:

• Infecciones bacterianas o por hongos

• Bajo nivel de azúcar en la sangre

• Edema cerebral

• Confusión

• Hinchazón abdominal

• Ictericia

• Sangrado anormal

¿Se puede prevenir la insuficiencia hepática aguda?

Se pueden prevenir algunas de las causas que provocan la enfermedad. Asegúrese de lo siguiente:

• Siempre siga las instrucciones de la etiqueta cuando tome medicamentos que contengan paracetamol. Tenga cuidado de no mezclar medicamentos que contengan paracetamol. Si tiene preguntas, hable con su farmacéutico o con su proveedor de atención médica.

• Si tiene problemas hepáticos, deje de beber alcohol.

• Hable con su proveedor de atención médica sobre las vacunas contra la hepatitis A y B. Las necesitará si tiene riesgo de estar en contacto con la sangre o con las heces de una persona que tiene hepatitis viral. Si viaja a otros países, en especial a países en desarrollo, no beba agua de la canilla.

¿Cuándo debo llamar a mi proveedor de atención médica?

La insuficiencia hepática agua puede ocurrir en tan solo 48 horas. Busque atención médica ante los primeros signos de problemas, como los siguientes:

• Fatiga

• Náuseas

• Diarrea

• Malestar en el lado derecho, justo por debajo de las costillas

Información importante sobre la insuficiencia hepática aguda

• La insuficiencia hepática aguda ocurre cuando el hígado deja de funcionar de repente.

• La causa más común de insuficiencia hepática aguda es la sobredosis de paracetamol.

• La insuficiencia hepática aguda causa fatiga, náuseas, falta de apetito, diarrea y malestar en el lado derecho, justo por debajo de las costillas.

• La insuficiencia hepática aguda es una afección grave. Requiere tratamiento médico de inmediato.

• Si los tratamientos no resultan eficaces, es posible que necesite un trasplante de hígado.

Próximos pasos

Consejos para ayudarlo a aprovechar al máximo la visita con su proveedor de atención médica:

• Tenga en claro la razón de la visita médica y qué quiere que suceda.

• Antes de la visita, anote las preguntas que quiere hacer.

• Lleve a un acompañante para que lo ayude a formular las preguntas y a recordar qué le dice su proveedor de atención médica.

• En la visita, anote el nombre de los nuevos diagnósticos y de todo nuevo medicamento, tratamiento o prueba. También anote las instrucciones que el proveedor de atención médica le indique.

• Sepa por qué se receta un tratamiento o un medicamento, y cómo lo ayudará. Conozca los efectos secundarios.

• Pregunte si su afección se puede tratar de otra forma.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o un procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Sepa qué esperar si no toma el medicamento o no se realiza la prueba o el procedimiento.

• Si tiene una visita de control, anote la fecha, la hora y el objetivo de esta.

• Sepa cómo comunicarse con su proveedor de atención médica si tiene preguntas.