¿Qué es una tomografía computarizada del cerebro?

Una tomografía computarizada (TC o TAC) es una prueba que combina el uso de radiografías y una computadora para producir imágenes detalladas del cuerpo. Una tomografía computarizada muestra detalles de los huesos, los músculos, la grasa y los órganos. Las tomografías computarizadas son más detalladas que las radiografías estándar.

En las radiografías estándar, se dirige un rayo de energía a la parte del cuerpo que se está estudiando. Una placa situada detrás de la zona del cuerpo captura las variaciones del haz de energía después de que este pasa a través de la piel, el hueso, el músculo y otros tejidos. Aunque puede obtenerse mucha información con las radiografías estándar, una tomografía computarizada capta muchos más detalles sobre los órganos internos y otras estructuras.

En una tomografía computarizada, un haz de rayos X se mueve en círculos alrededor del cuerpo. Esto permite muchas vistas diferentes del mismo órgano o estructura. La información radiológica se envía a una computadora que interpreta los datos de las radiografías y los presenta en forma bidimensional (2D) en un monitor.

Las tomografías computarizadas pueden realizarse con o sin contraste. El contraste es una sustancia que se administra oralmente o se inyecta por vía intravenosa (IV) para que el órgano o tejido particular que se está examinando pueda verse más claramente en la imagen del estudio.

Las tomografías computarizadas del cerebro pueden brindar información más detallada acerca de la estructura y el tejido del cerebro que las radiografías estándar de la cabeza. Las tomografías computarizadas brindan información más detallada a los proveedores de atención médica sobre lesiones o enfermedades del cerebro.

¿Por qué podría necesitar una tomografía computarizada del cerebro?

Una tomografía computarizada del cerebro puede usarse para ver si hay tumores u otras lesiones, heridas o sangrado en el cerebro, si hay anomalías estructurales, infecciones, cambios en el funcionamiento del cerebro u otras afecciones. Una tomografía computarizada se puede hacer cuando otro tipo de examen, como una radiografía o un examen físico, no ofrece resultados concluyentes.

También puede usarse una tomografía computarizada del cerebro para ver si el tratamiento está funcionando para los tumores del cerebro y para ver si hay coágulos en el cerebro que pudieran causar un ataque cerebral. Otro uso de una tomografía computarizada del cerebro es para guiar una cirugía del cerebro o biopsias del tejido cerebral. (Una biopsia es la extracción de un trozo pequeño de tejido para poder examinarlo en un laboratorio).

Es posible que haya otras razones para que su proveedor de atención médica le recomiende realizarse una tomografía computarizada del cerebro.

¿Cuáles son los riesgos de una tomografía computarizada del cerebro?

Es posible que desee preguntarle a su proveedor de atención médica sobre la cantidad de radiación que se utiliza durante el procedimiento de tomografía computarizada y los riesgos relacionados con su situación particular. Una buena idea es llevar un registro de su historial de exposición a la radiación, como tomografías computarizadas y otros tipos de radiografías anteriores, de forma tal que pueda informar a su proveedor de atención médica. Los riesgos asociados con la exposición a la radiación pueden estar relacionados con la cantidad acumulativa de exámenes o tratamientos con rayos X durante un período de tiempo prolongado.

Si está embarazada o cree que podría estarlo, informe a su proveedor de atención médica. La exposición a la radiación durante el embarazo puede provocar defectos de nacimiento. Si es necesario que se haga una tomografía computarizada del cerebro, se tomarán precauciones especiales para reducir la exposición del feto a la radiación.

Las mamás que estén amamantando deberían esperar 24 horas después de que le hayan inyectado el material de contraste para volver a amamantar a su bebé.

Si se utiliza material de contraste, existe el riesgo de una reacción alérgica a dicho material. Avise a su proveedor de atención médica si es alérgico o sensible a medicamentos, tinturas de contraste o yodo. Hay estudios que demuestran que el 85% de la gente no tendrá una reacción adversa a causa del yodo utilizado para el contraste. No obstante, debe informar a su proveedor de atención médica si alguna vez tuvo una reacción a cualquier tintura de contraste o si tiene algún problema de los riñones.

Avise a su proveedor de atención médica si toma metformina (medicamento para la diabetes). La razón es que puede provocar una afección infrecuente llamada acidosis metabólica. Si toma metformina, le pedirán que deje de tomarla 48 horas después de su tomografía computarizada. Es posible que sea necesario un análisis de sangre antes de que pueda comenzar a tomar la metformina nuevamente. 

Es posible que existan otros riesgos según su afección específica. Dígale a su proveedor de atención médica todos los problemas médicos que tenga.

Haga una lista con sus preguntas y converse con su proveedor de atención médica sobre estas y otras cosas que le preocupen antes del procedimiento. Piense en la posibilidad de llevar a un familiar o amigo de su confianza a la cita para que le ayude a recordar sus preguntas y dudas, y para que tome notas.

¿Cómo me preparo para una tomografía computarizada del cerebro?

• Su proveedor de atención médica le explicará el procedimiento y querrá saber si usted tiene alguna pregunta para hacerle.

• Si su tomografía computarizada implica el uso de tintura de contraste, le pedirán que firme un formulario de consentimiento que autoriza la realización del procedimiento. Lea el formulario atentamente y haga las preguntas que necesite si algo no está claro.

• Por lo general, no necesitará ayunar (dejar de comer) antes de una tomografía computarizada, a menos que vaya a usarse una tintura de contraste. Su proveedor de atención médica le dará instrucciones especiales con anticipación si se utilizará contraste y si usted debe dejar de comer y beber antes del procedimiento.

• Informe a su proveedor de atención médica sobre todos los medicamentos (con receta y de venta libre), vitaminas, hierbas medicinales y suplementos que toma.

• Avise al tecnólogo si alguna vez tuvo una reacción a cualquier tipo de material de contraste, o si es alérgico al yodo.

• Informe al tecnólogo si está embarazada o piensa que puede estarlo.

• Según su estado médico, es posible que su proveedor de atención médica le pida alguna otra preparación específica.

¿Qué sucede durante una tomografía computarizada del cerebro?

Las tomografías computarizadas pueden hacerse en forma ambulatoria o durante su internación en un hospital. Los procedimientos pueden variar según su afección y la forma de trabajo de su proveedor de atención médica.

Por lo general, una tomografía computarizada del cerebro sigue este proceso:

1. Le pedirán que se quite la ropa, las joyas u otros objetos que puedan interferir con el procedimiento, tales como anteojos, horquillas del pelo, dentaduras postizas y, quizás, audífonos.

2. Si le piden que se quite la ropa, le entregarán una bata para que se ponga.

3. Si va a hacerse una tomografía con material de contraste, le pondrán una vía intravenosa (IV) en su mano o brazo para inyectar la tintura de contraste.

4. Usted se acostará en una mesa estrecha de exploración que entra deslizándose por una abertura grande y circular del tomógrafo (escáner) que tiene forma de anillo. Se podrían utilizar almohadas y correas para ayudar a evitar que mueva su cabeza durante el procedimiento.

5. El tecnólogo estará en otro cuarto donde están situados los controles del escáner. Sin embargo, usted estará constantemente a la vista del tecnólogo a través de una ventana. Los parlantes localizados dentro del escáner permitirán que el tecnólogo se comunique con usted y lo escuche. Usted tendrá un botón para llamar al tecnólogo por si tiene problemas durante el procedimiento. El tecnólogo estará vigilándolo en todo momento y estará en constante comunicación.

6. El escáner comenzará a girar alrededor suyo y los rayos X pasarán a través de su cuerpo por períodos breves. Usted escuchará ruidos y chasquidos, que son normales.

7. Los rayos X absorbidos por los tejidos del cuerpo serán detectados por el escáner y transmitidos a la computadora. La computadora transformará la información en una imagen que será interpretada por el radiólogo.

8. Es muy importante que se quede muy quieto durante la exploración. Es posible que le pidan contener su respiración por unos instantes en distintos momentos durante la exploración.

9. Si se utiliza material de contraste, lo sacarán del escáner una vez finalizada la primera serie de imágenes. Después de haber administrado el material de contraste, le tomarán una segunda serie de imágenes.

10. Si se utiliza material de contraste, puede sentir algunos efectos cuando se inyecta el contraste en la vía IV. Estos efectos incluyen sensación de sofoco, gusto salado o metálico en la boca, dolor de cabeza breve o náuseas. Por lo general, estos efectos solo duran algunos instantes.

11. Debe avisarle al tecnólogo si tiene dificultades para respirar, sudoración, entumecimiento o palpitaciones.

12. Cuando haya finalizado el procedimiento, lo retirarán del escáner.

13. Si le habían colocado una línea intravenosa, se la quitarán.

14. Es posible que tenga que esperar un momento mientras el radiólogo observa las imágenes para asegurarse de que sean buenas.

Si bien el procedimiento de tomografía computarizada en sí mismo no produce dolor, tener que permanecer quieto durante el procedimiento puede causar alguna molestia o dolor, especialmente si recientemente tuvo una lesión o una cirugía. El tecnólogo utilizará todas las medidas posibles para que se sienta cómodo y realizará el procedimiento lo más rápido posible para minimizar cualquier molestia o dolor que tenga.

¿Qué sucede después de una tomografía computarizada del cerebro?

Si se utilizó material de contraste, es posible que lo vigilen durante un tiempo para detectar posibles efectos secundarios o reacciones al material de contraste, como picazón, hinchazón, erupción cutánea o dificultad para respirar. Avise de inmediato al radiólogo o a su proveedor de atención médica si tiene alguno de los siguientes síntomas:

Si siente dolor u observa enrojecimiento o hinchazón en el lugar de la vía IV después de volver a su casa, informe a su proveedor de atención médica, ya que esto podría ser un signo de infección u otro tipo de reacción.

De lo contrario, no se necesita ningún tipo de cuidado especial después de una tomografía computarizada del cerebro. Puede reanudar su dieta y actividades normales, a menos que su proveedor de atención médica le indique otra cosa.

Su proveedor de atención médica puede darle otras instrucciones después del procedimiento, según su situación en particular.

Próximos pasos

Antes de aceptar hacerse la prueba o el procedimiento, confirme si sabe lo siguiente:

• El nombre de la prueba o del procedimiento.

• La razón por la que le harán la prueba o el procedimiento.

• Qué resultados esperar y lo que significan.

• Los riesgos y los beneficios de la prueba o el procedimiento.

• Cuáles son los posibles efectos secundarios o complicaciones.

• Cuándo y dónde se hará la prueba o el procedimiento.

• Quién le hará la prueba o el procedimiento y qué títulos o diplomas tiene esa persona.

• Qué sucedería si no se hace la prueba o el procedimiento.

• Si hay alguna prueba o procedimiento alternativos que podría considerar.

• Cuándo y cómo recibirá los resultados.

• A quién debe llamar después de la prueba o procedimiento si tiene alguna pregunta o problema.

• Cuánto tendrá que pagar por la prueba o el procedimiento.